La parola carso indica, oltre ad una specifica regione geopolitica, anche un particolare paesaggio dove affiorano rocce di composizione calcarea o gessosa, elementi molto solubili dall'acqua.
Questo ambiente presenta una scarsa vegetazione, estesi affioramenti di roccia, un drenaggio superficiale assente o poco sviluppato e la presenza di numerose depressioni (doline, puli) e cavità sotterranee (grotte).

La maggior parte dei fenomeni carsici conosciuti, sia di superficie che di sottosuolo è dovuta all'azione delle acque di origine meteorica (la pioggia), ma importanti sono anche quei fenomeni legati alla presenza di acque di mare.

Un'altra caratteristica importante che favorisce questo fenomeno è lo stato di fratturazione della roccia.

Senza entrare nei dettagli si può dire che la solubilità delle rocce carbonatiche è tanto maggiore quanta più CO2 è presente nelle acque circolanti.

L'acqua piovana ha in genere tenori di CO2 piuttosto bassi.

Oltre all'acido carbonico, le acque che danno origine al carsismo contengono spesso altri acidi in soluzione.

All'origine quindi dei fenomeni carsici vi è la circolazione dell'acqua nel sottosuolo.

La presenza di altre specie chimiche nell'acqua aumenta la solubilità del carbonato di calcio (per un aumento di forza ionica).

È ormai opinione comune comunque che le situazioni in cui si ha il massimo sviluppo di forme carsiche siano quelle in cui vengano in contatto acque contenenti diversi elementi chimici sciolti in esse.