Si distingue dall'airone cenerino per le dimensioni minori (78 cm.), la colorazione molto pił scura e rossiccia.

Superiormente grigio scuro, vertice e cresta neri, ali grigio scuro anch'esse, lungo collo sinuoso e sottile con fulvo-castano striato di nero, parti inferiori nere.

In volo si distingue per l'evidente curva del collo con la testa arretrata e poco sporgente del corpo, e le zampe pił grandi rispetto all'airone cenerino.

Frequenta i folti canneti, paludi, cave abbandonate.

Nidifica in colonie nei canneti, meno frequentemente tra i cespugli degli argini argillosi delle saline o delle paludi.